The Bends est le deuxième album du groupe Radiohead, produit par John Leckie,
épaulé par Nigel Godrich, qui deviendra par la suite le principal producteur du groupe.
À sa sortie, en 1995, cet album a surpris la critique par la différence de style qu'il marque avec
l'opus précédent, Pablo Honey. L'usage de claviers est mis en avant, les guitares s'orientent
vers un son plus agressif et les paroles deviennent plus inspirées, Thom Yorke prenant dès lors
son rôle de parolier très au sérieux, en dénonçant par exemple la fatigue des tournées incessantes.
Malgré un accueil critique largement favorable, plus encore que son prédécesseur Pablo Honey,
The Bends ne parvint cependant pas à réitérer le succès commercial de Creep. Le dernier extrait de
l'album, Street Spirit (Fade Out), fut tout de même leur premier single classé dans le Top 5
britannique, l'album atteignant au plus haut la 88e place des charts américains.
Bien que n'ayant pas connu le succès fulgurant qui caractérisera par la suite chaque parution du
groupe, The Bends a été certifié trois fois disque de platine en Grande-Bretagne et au Canada,
et une fois aux États-Unis comme en Europe. Du fait du grand retentissement qu'a suscité le début
de carrière de Radiohead, cet album est encore aujourd'hui considéré comme une des œuvres artistiques
majeures des années 1990. À ce titre, Matthew Bellamy, leader du groupe Muse, le citera par
exemple comme l'un des plus grands albums de cette décennie avec Nevermind de Nirvana.
Plusieurs titres de ce disque, tels Planet Telex, Just, Fake Plastic Trees, My Iron Lung et
Street Spirit (Fade Out), ont continué à être joués sur scène par le groupe dans toutes ses
tournées jusqu'à la plus récente en 2016-2018.
Cet album est dédié à l'humoriste nord-américain Bill Hicks, mort en février 1994 à l'âge de 32 ans.
Analyse
La ch ance et les paroles qui ont coiffé le cul du Zeitgeist ont fait de "Creep" de Radiohead le hit radiophonique de l'été 1993. La chanson a d'abord été étouffée dans l'Angleterre natale du groupe, où l'introspection douloureuse de son "I'm a creep/I 'm un refrain bizarre s'est heurté à l'ironie désinvolte du London Suede et d'autres codificateurs du goût pop. Même le guitariste de Radiohead , Jonny Greenwood , détestait l'air, et sa guitare crachotante - un raté neuronal signalant l'explosion finale des synapses constipées du chanteur Thom E. Yorke - était une tentative de meurtre. Néanmoins, "Creep", qui a soutenu les débuts autrement peu spectaculaires de Pablo Honey, a vu dans le mille notre complexe d'infériorité national et a laissé Radiohead et James les derniers grands espoirs du Royaume-Uni pour l'anneau en laiton de l'Amérique.
La portée de Radiohead peut être insuffisante avec The Bends , un album ambitieux sur le plan sonore qui n'offre pas de succès faciles. C'est une journée sur le terrain de la guitare, mélangeant des grattages acoustiques avec des secousses de trémolo flou et des éruptions de paranoïa amplifiée. Seul le riptide de Catherine Wheel de six cordes gonflées se rapproche des courants croisés de bruit de grésillement qui se glissent à travers ces douzaines de numéros. Et comme avec Catherine Wheel, l'allégeance dévouée de Greenwood et de son co-guitariste Ed O'Brien à la pop les éloigne du mur de la bombe que Sonic Youth a perfectionné et que d'innombrables groupes ont fouetté dans le cliché.
Pourtant, l'allure pop fait aussi rage dans The Bends . Yorke est tellement épris de chanter des mélodies mielleuses qu'il dilue le piquant de sa langue acide. Dans "High and Dry", dont le titre est transformé en l'un des meilleurs crochets de l'album, Yorke parcourt doucement les lignes "Se tarir dans la conversation/Vous serez celui qui ne peut pas parler/Tous vos entrailles tombent en morceaux/Vous venez de vous asseoir là en souhaitant que tu puisses encore faire l'amour. Il n'y a aucune allusion dans sa présentation du poison que sécrète un tel isolement abject. Ailleurs, des paroles obliques – une tendance anglaise – érodent le pouvoir des émotions décomposées de Yorke, en particulier dans une chanson comme «Bones», dont les gros tiffs et la basse oscillante hurlent autrement pour être diffusés.
"Creep" a frappé les Américains parce que son message n'était pas filtré. C'est ce que nous attendons de nos héros du rock contemporain, de Kurt et Courtney à Tori Amos. Ce qui ne veut pas dire que The Bends n'attrapera pas cette bague en laiton. Mais ce sera une étape difficile.
COVER-STORY
The Bends marqua le début de la collaboration du groupe avec le graphiste Stanley Donwood,
qui signera les pochettes de tous leurs futurs albums, ainsi que de quelques projets personnels des
membres (dont ceux de Jonny Greenwood).
Donwood et Yorke travaillèrent en commun pour cet album, le chanteur se créditant sous le
pseudonyme de The White Chocolate Farm, qu'il raccourcira plus tard en Tchock. Alors que ce dernier
avait dans l'idée de représenter sur la pochette un poumon d'acier (en référence au titre My Iron Lung),
le résultat final fut obtenu à partir d'un mannequin médical dont le visage fut remplacé par celui
de Yorke.
Ce sera le dernier album présentant des photos du groupe.
